Il panda minore vive nelle foreste dell'Himalaya in un territorio che comprende il Nepal, il Bhutan, il Sikkim, le regioni settentrionali della Birmania, le provincie cinesi dello Yunnan e del Sichuan. Predilige gli ambienti di medio-alta montagna caratterizzati dall'abbondanza di foreste di bambù. Vive solitario o al massimo in coppia e trascorre gran parte del suo tempo sugli alberi nutrendosi di germogli di bamboo, piante grasse, radici, bacche, frutta e all'occorrenza uova, piccoli uccelli, piccoli mammiferi e insetti. Per comunicare si serve di una vasta gamma di suoni ed una sorta di cinguettio che ricorda quello degli uccelli. E' solito marcare il territorio utilizzando le ghiandole presenti nella regione anale.
Il folto pelo che riveste la zona palmare degli arti anteriori e posteriori, caratteristica comune con il panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) e l'orso bianco (Ursus maritimus), rappresenta un adattamento dell'animale al proprio habitat scivoloso, costituito da rami umidi e terreno innevato o ghiacciato.
Le conoscenze del suo comportamento in natura sono estremamente limitate poichè risulta difficile osservarlo libero a causa della sua indole schiva e dell'inaccessibilità dei territori in cui vive. Il panda minore è molto sensibile al caldo, perciò cerca riparo dai raggi del sole rifugiandosi nella penombra dei rami, dentro le cavità degli alberi o nelle fenditure delle rocce. Il panda minore è ormai divenuto un animale in via di estinzione a causa dell'inarrestabile e crescente pressione umana che distrugge le foreste in cui vive.
La IUCN ha classificato il panda minore come specie "in pericolo".

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