Un tempo il pellicano riccio e l’altra specie paleartica, il pellicano bianco (Pelecanus oncrotalus) erano ampiamente diffusi in gran parte dell’Europa. In Romania, la nazione che fra le prime si è impegnata nella salvaguardia dei pellicani, milioni di pellicani ricci potevano essere avvistati alla fine del XIX secolo. Oggi la loro presenza si riduce ad una cinquantina di coppie. La specie è diffusa anche in Asia centrale e meridionale, ma osservando il suo areale ci si accorge che la sua distribuzione è puntiforme. Le aree in cui il pellicano riccio è presente sono piccole, distanti e separate da barriere geografiche e fisiche. Anche il pellicano bianco nidifica difficilmente in Europa; oggi colonie stabili sono presenti solo in Grecia sul lago Prespa e in Romania lungo la costa settentrionale del Mar Nero.
Il pellicano riccio è un uccello migratore, alla fine dell’inverno abbandona i siti di svernamento per tornare ai bacini palustri precedentemente popolati. Le coppie si formano nella zona di nidificazione. Il disturbo dell’uomo in prossimità dei nidi, le operazioni di bonifica, la guerra al pellicano da parte di alcuni pescatori e la particolare vulnerabilità delle zone umide mettono a repentaglio la vita di questa specie. Solo la creazione di riserve integrali può riuscire a salvare questi uccelli. Alcune colonie sono oggi protette nel parco alla foce del Danubio e nella riserva naturale del lago Prespa.

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